Die DISTEL nimmt durch ihre Geschichte als erstes staatliches Kabarett in der DDR eine besondere Stellung in der kabarettistischen Landschaft Berlins ein. Ihre Premiere feierte die DISTEL im Oktober 1953 mit dem Programm „Hurra, Humor ist eingeplant“. So waren – je nach aktueller politischer Lage – mehr oder weniger Freiheitsgrade in der Benennung von Fehlern des Regimes möglich. Während die Inhalte unmittelbar nach dem Mauerbau besonders strikt kontrolliert wurden und keine Kommentare zum Zeitgeschehen möglich waren, durften in liberaleren Phasen z. B. ab 1963 sogar heiße Eisen wie die fehlende Reisefreiheit in der DDR thematisiert werden.
Der Befreiungsschlag kam kurz vor der Wiedervereinigung. Im April 1989 traute sich die SED nicht mehr das damalige Programm zu verbieten. In „Wir sind schon eine Reise wert“ wurden damals sämtliche Demokratiedefizite – darunter auch das Thema Republikflucht – ungeschminkt auf die Bühne gebracht.
Heutzutage legt die DISTEL ohne jegliche politische Kontrolle gezielt den Finger in die Wunde. Als „Stachel am gesamtdeutschen Regierungssitz“ werden die Fehler Merkels und ihrer Kollegen ohne Scheu benannt. Dabei ist die Distel-Crew das größte Ensemble-Kabarett Deutschlands. Rund 150.000 Besucher schauen sich jährlich ihre bissigen Shows an. Bei rund 350 eigenen Vorstellungen und 60 bis 80 Gastspielen je Spielzeit brachte die DISTEL bislang über 6 Millionen Besucher zum Lachen.
Das Ensemble von festen und gastierenden Kabarettisten zeigt auf der DISTEL-Bühne von Montag bis Samstag vier bis sechs Programme des jeweils aktuellen DISTEL-Repertoires, das jedes Jahr mit zwei bis drei Premieren immer wieder erneuert wird. Mit dem „Jungen Kabarett“ der DISTEL wird auch dem Nachwuchs ein Podium geboten.
