Das traditionsreiche Theater wurde 1914 gegründet und nach den Plänen des Architekten Oskar Kaufmann im Berliner Scheunenviertel am Bülowplatz errichtet, dem heutigen Rosa-Luxemburg-Platz. Der Anspruch damals war, ein Theater für das Volk zu betreiben.
Bekanntester Regisseur der Anfangszeit war Max Reinhardt. Im zweiten Weltkrieg wurde das Gebäude schwer zerstört und Anfang der Fünfziger Jahre nach Entwürfen von Hans Richter in seiner jetzigen Form wieder aufgebaut. In den Siebziger Jahren setzte Benno Besson als Intendant Akzente. Das Theater wurde im Jahr 2009 umfassend saniert.
Ein Vierteljahrhundert (1992 – 2017) war die Volksbühne geprägt durch die Ära Frank Castorf. Brillante Schauspieler wie Henry Hübchen, Milan Peschel, Corinna Harfouch und Sophie Rois, spektakuläre, oft umstrittene Inszenierungen und ein langjähriger sehr einflussreicher Intendant, das machte, kurz gefasst, in der Castorf-Zeit den besondere Charakter der Volksbühne am Rosa-Luxemburg-Platz aus. Kein anderer Intendant hat diese Bühne so lange so geprägt wie Frank Castorf, dessen Ära 1992 begann und erst nach einem Vierteljahrhundert 2017 zu Ende ging. Auch bekannte Regisseure wie der 2010 verstorbene Aktionskünstler Christoph Schlingensief arbeiteten unter der Intendanz von Frank Castorf. Das Ende der Ära Castorf wurde von Fans und Theatermachern geradezu betrauert.
Mit der Spielzeit 2017/18 trat der belgische Kurator und Theaterwissenschaftler Chris Dercon, ehemaliger Direktor der Tate Modern in London, die Castorf-Nachfolge an der Volksbühne an.Mit der Spielzeit 2017/18 trat der belgische Kurator und Theaterwissenschaftler Chris Dercon, ehemaliger Direktor der Tate Modern in London, die Castorf-Nachfolge an der Volksbühne an. Seine Intendanz blieb jedoch Intermezzo und endete bereits wieder im April 2018. Seit Mitte April ist Klaus Dörr kommissarischer Intendant der Volksbühne Berlin.
